Anchetă în SUA după ce un transport cu componente pentru F-35 a fost redirecționat către Hong Kong
Un transport care conținea componente destinate avioanelor de luptă F-35 a fost redirecționat în mod neașteptat către Hong Kong în cursul acestei veri, declanșând o anchetă în Congresul Statelor Unite și ridicând îngrijorarea că tehnologia sensibilă ar fi putut ajunge în sfera de influență a Chinei.
Potrivit unor persoane familiarizate cu situația, citate sub protecția anonimatului, transportul urma să ajungă în Statele Unite pentru reparații, dar a fost deturnat în timp ce traversa Oceanul Pacific dinspre Australia. Pentagonul a confirmat dispariția unor componente. Piesele, transportate de un intermediar în numele companiei Lockheed Martin, producătorul F-35, au ajuns în schimb în Hong Kong. Nu este clar de ce echipamentele au fost redirecționate și nici cine se află în prezent în posesia lor.
Incidentul, care nu a fost relatat anterior, a determinat organizarea unei serii de informări pentru angajații comisiilor-cheie din Congres care se ocupă de securitatea națională. Oficialii Departamentului de Stat și ai Pentagonului au făcut primele informări în luna iunie, iar în următoarele săptămâni sunt așteptate mai multe astfel de reuniuni.
Transportul includea una dintre cupolele cockpitului avionului, care acoperă cabina de pilotaj și conține tehnologie stealth la care au acces numai Statele Unite și aliații lor. Dacă ar intra în posesia unei asemenea cupole, un adversar ar putea studia componenta și ar putea încerca să reproducă prin inginerie inversă această tehnologie extrem de valoroasă.
Reacția Pentagonului și a producătorului
Biroul Programului Comun F-35 al Pentagonului a transmis într-un comunicat că este „la curent cu o problemă legată de un transport de componente nefuncționale ale F-35 Lightning II”. Biroul colaborează cu autoritățile americane și cu partenerii din industrie „pentru recuperarea acestor componente, investigarea incidentului și introducerea unor măsuri de protecție pentru a evita repetarea unei asemenea situații”.
Lockheed Martin, producătorul F-35, gestionează întregul lanț de aprovizionare al programului și utilizează companii comerciale de transport pentru expedierea pieselor. Compania a transmis că nu poate discuta despre situația transporturilor din motive de securitate, dar că respectă toate reglementările americane privind transportul componentelor de aeronave. „Echipele noastre gestionează fiecare transport cu maximă atenție și cu măsuri de protecție menite să asigure integritatea programului F-35 și securitatea partenerilor noștri aliați”, a transmis compania.
Departamentul de Stat a refuzat să comenteze, iar ambasada Chinei a declarat că nu are cunoștință despre incident.
Contextul regional și riscurile de securitate
Redirecționarea neașteptată a transportului către Hong Kong, regiune administrativă specială a Chinei, ar fi adus componentele în sfera de influență a Beijingului. În ultimii ani, China și-a consolidat controlul asupra orașului și a adoptat legi tot mai stricte privind securitatea națională. China a desfășurat deja ample activități de spionaj care au vizat programe secrete ale Pentagonului, inclusiv F-35.
„Nu este niciun secret că China încearcă în mod agresiv să obțină date despre F-35 prin spionaj electronic, printre alte mijloace”, a declarat J.J. Gertler, fost angajat al Comisiei pentru Servicii Armate din Camera Reprezentanților și fost analist în domeniul aviației militare în cadrul Congressional Research Service. „Dar chiar dacă ar avea deja specificațiile sau alte date despre componentă, posesia unei piese reale le-ar putea oferi și mai multe informații și le-ar permite să verifice sau să îmbunătățească ceea ce au aflat deja”, a adăugat el.
O componentă critică pentru tehnologia stealth
Cupola cockpitului este o componentă esențială pentru capacitățile stealth ale F-35. Este o structură acrilică transparentă care acoperă cabina de pilotaj și este prevăzută cu un strat subțire de material transparent care absoarbe undele radar și contribuie la ascunderea avionului față de radarele inamice.
Potrivit descrierii Forțelor Aeriene americane, acest strat de protecție stealth se poate degrada în timp, ceea ce face necesară repararea sau înlocuirea cupolelor unora dintre cele peste 1.300 de avioane de luptă produse pentru Statele Unite și aliații acestora.
Lanțul de aprovizionare al programului F-35 reprezintă o operațiune globală vastă, care se bazează pe facilități din mai multe țări pentru transportul și repararea componentelor. Deși în Australia există centre de mentenanță pentru acest avion, niciunul dintre acestea nu este încă în măsură să repare cupolele cockpitului.