Poluarea cu microplastice ar putea schimba culoarea Oceanului Pacific
În Oceanul Pacific, între Hawaii și California, o întinsă zonă de apă și-a schimbat treptat culoarea în ultimele două decenii, devenind semnificativ mai albastră și mai verde. Deși pare un fenomen plăcut privirii, cercetătorii sugerează că în spatele acestei schimbări s-ar putea afla creșterea poluării cu plastic.
Regiunea este cunoscută drept Marea Insulă de Gunoi din Pacific, o zonă de deșeuri din plastic alcătuită din plase de pescuit vechi, ambalaje alimentare și recipiente pentru băuturi. Contrar imaginii unor insule uriașe de gunoi plutitor, o mare parte a poluării o reprezintă microplasticele, fragmente minuscule care nu pot fi observate cu ochiul liber.
Un studiu publicat în revista științifică Communications Earth & Environment, realizat de cercetători de la Universitatea din Bergen, Norvegia, arată că particulele minuscule de plastic ar putea fi responsabile pentru schimbarea culorii apei în zona Marii Insule de Gunoi. Dan Koestner, coautor al studiului și cercetător în optică oceanică, a explicat că exista o lacună în cercetare privind modul în care microplasticele influențează culoarea oceanului.
Pentru a studia fenomenul, Koestner a pregătit amestecuri din deșeuri de plastic pe care le-a testat cu ajutorul luminii și al laserelor, pentru a observa interacțiunea microplasticelor cu lumina. Echipa a analizat apoi 20 de ani de date satelitare din regiune, pentru perioada 2002–2022, și a identificat o creștere semnificativă a intensității luminii reflectate în lungimile de undă albastre și verzi, atât în interiorul, cât și în apropierea zonei, comparativ cu apele învecinate.
Cercetătorii au realizat simulări pentru a verifica dacă schimbarea ar putea fi explicată prin factori naturali, precum creșterea cantității de fitoplancton. Atunci când au introdus în simulări și prezența plasticului, probabilitatea ca apa să capete nuanța albastru-verzui identificată în imaginile satelitare a crescut semnificativ.
„Am reușit să identificăm un spectru specific de lumină, o anumită culoare pe care microplasticele tind să o producă”, a declarat Shea Cheatham, coautor al studiului și doctorand la Universitatea din Bergen. El a precizat însă că sunt necesare cercetări suplimentare pentru a demonstra că schimbarea de culoare este cauzată direct și exclusiv de plastic. Următorul pas ar fi efectuarea de măsurători directe în ocean, un proces dificil și costisitor.
Oamenii de știință estimează că în oceane ajung anual până la aproximativ 13 milioane de tone metrice de plastic, însă doar o mică parte a fost identificată plutind la suprafața apei, aproximativ 250.000 de tone. Această diferență este cunoscută uneori sub numele de „paradoxul plasticului dispărut”.
Microplasticele pot fi ingerate de animalele marine și pot ajunge treptat în întregul lanț trofic, fiind descoperite inclusiv în produsele din pește și fructele de mare. De asemenea, particulele pot transporta substanțe poluante și pot interfera cu capacitatea oceanului de a transporta și stoca carbon.
Richard Thompson, profesor de biologie marină la Universitatea din Plymouth, care nu a participat la studiu, a explicat că identificarea microplasticelor rămâne dificilă, deoarece particulele sunt foarte mici și se amestecă cu elemente naturale precum fitoplanctonul. El consideră însă că descoperirile sunt importante: „Dacă putem detecta schimbările de la distanță, cu ajutorul sateliților, procesul va fi mai rapid și mai puțin costisitor decât numărarea fiecărui fragment de deșeu în parte”.
Koestner speră că studiul va contribui la conștientizarea amplorii poluării cu plastic. Dacă microplasticele se acumulează într-o asemenea cantitate încât ajung să schimbe culoarea oceanului, acesta este, în opinia sa, „un lucru cu adevărat alarmant”.